Ein Großteil der Menschen ist heute von kraniofazialer Dystrophie betroffen: Die Gesichtsknochen sind anders gewachsen, das Gewebe hinter dem Gesicht hat sich verändert, und die muskuläre Motorik ist beeinträchtigt. Dadurch unterscheiden sich unsere kraniofazialen Strukturen von denen unserer Vorfahren.
Die Ursache
Diese Verschiebung begann im Industriezeitalter (frühes 20. Jahrhundert), getrieben durch die weite Verbreitung weicher Nahrung (und damit fehlendes Kauen) sowie durch gesellschaftliche Veränderungen wie den Eintritt von Frauen ins Erwerbsleben, der die Praktiken der Säuglingsbetreuung veränderte (etwa vermehrtes Füttern mit der Flasche und Schnullergebrauch). Einige Forscher verweisen zudem auf Luftschadstoffe und Allergien, die die Nase blockieren und damit Mundatmung und eine ungünstige Zungenhaltung begünstigen.
Wie sehen wir heute aus?
Die ästhetische Verschiebung
Kraniofaziale Dystrophie, auch „Long-Face-Syndrom" genannt, zeigt sich als flacheres Gesichtsprofil, das eher nach hinten abfällt als nach vorn zu treten.
Ursache ist ein zurückliegender Oberkiefer (Maxilla), der schmaler und weniger ausgeprägt ist und dazu führt, dass der Unterkiefer (Mandibula) nach unten und hinten rotiert. Das Kinn wirkt dann zurückgesetzt, und das Gesicht insgesamt länger.
In der Folge sind Kieferlinien weniger definiert, Wangenknochen kaum sichtbar, und das Gesicht wirkt weicher. Beim Lächeln zeigt sich häufig mehr Zahnfleisch, und zurückweichende Kinnpartien machen ein Doppelkinn wahrscheinlicher.
Die Augen fallen nach außen ab, mit sichtbaren Tränensäcken, und die Nase kann größer erscheinen, weil der untere Gesichtswinkel das umliegende Weichgewebe nach unten zieht.
Die Atmung
Zu den unauffälligeren Anzeichen gehören eine Zunge, die nicht von selbst am Gaumen anliegt (in ihrer natürlichen Saughaltung), ein säuglingsartiges Schluckmuster, das bis ins Erwachsenenalter fortbesteht, eine nach vorn geschobene Kopfhaltung („Tech Neck") und Mundatmung, da der Saugverschluss fehlt.
Die Mundatmung selbst kann zugleich Ursache dieses veränderten Wachstums sein — ein Kreislauf, in dem sich Ursache und Wirkung gegenseitig verstärken.
Die versteckten Kosten für das Gehirn
Weniger Raum für die Atemwege hinter der Nase und ein verengter Luftweg erhöhen die Wahrscheinlichkeit für Schnarchen und langfristig für obstruktive Schlafapnoe (OSA). OSA ist nicht nur eine nächtliche Störung, sondern kann das Gehirn schleichend belasten.
Im Schlaf kollabiert der Atemweg wiederholt, die Sauerstoffzufuhr wird unterbrochen und es kommt zu Mikro-Weckreaktionen, oft mehrere hundert Mal pro Nacht. Dieser fragmentierte, sauerstoffarme Schlaf beeinträchtigt kognitive Funktionen, Gedächtnis, Entscheidungsfähigkeit und emotionale Regulation.
Bei Kindern kann er das körperliche Wachstum hemmen und Aufmerksamkeitsdefizite verursachen, die häufig fälschlich als Verhaltensstörungen gedeutet werden.
────────
90 %
Nach vorliegenden Schätzungen zeigen heute nahezu 90 % der Menschen ein gewisses Maß an Zahnengstand — ein Hinweis auf unzureichendes Wachstum des Gesichts nach vorn. Diese Einschränkung führt dazu, dass Kiefer, Gaumen und Atemwege in komprimierter, verengter Position heranwachsen.
60 %
Weltweit bezeichnen sich Schätzungen zufolge rund 60 % der Menschen selbst als Mundatmer. Gewohnheitsmäßige Mundatmung deutet auf das Fehlen des natürlichen Saugverschlusses der Zunge hin. Das führt häufig zu Schnarchen, das in obstruktive Schlafapnoe übergehen kann.
10 %
Mindestens 10 % der Menschen haben Schlafapnoe — vermutlich deutlich mehr, da die Erkrankung weitgehend unerkannt bleibt. Schlafapnoe kann in eine obstruktive Form übergehen, die sich nachteilig auf das Gehirn auswirkt: kognitive Einschränkungen, verlangsamte Reaktionszeit und starke Stimmungsschwankungen, die Planung, Entscheidungsfindung, Problemlösung und Gedächtnis betreffen. Sie steht darüber hinaus mit Schädigungen der weißen Substanz und Veränderungen der Hirnchemie in Verbindung, die auf eine verringerte Funktion des Abfallentsorgungssystems des Gehirns (des glymphatischen Systems) zurückgeführt werden.
────────
Wie Gesichter wahrgenommen werden
In ausgeprägteren Fällen wird das „lange Gesicht" häufig als weniger attraktiv empfunden. Zeichentrick und Populärkultur verstärken diese Wahrnehmung: Figuren mit diesen Merkmalen sind selten die Helden.
Warum? Weil wir alle instinktiv auf solche Signale reagieren.
Medizinisch wird dieses „lange Gesicht" mitunter als „adenoides Gesicht" bezeichnet. Der Begriff beschreibt häufig Kinder, die den natürlichen Saugverschluss der Zunge nicht ausbilden und chronisch durch den Mund atmen. Mundatmung kann Mandeln und Rachenmandeln (lymphatisches Gewebe im hinteren Rachenraum) reizen. Da der Atemweg ohnehin eng ist, verschlimmern geschwollene Mandeln und Polypen die Situation und führen zu noch mehr Mundatmung. In schweren Fällen kann dies das Wachstum hemmen und die kognitive Entwicklung beeinträchtigen.
Eine gute Gehirnfunktion ist auf Nasenatmung angewiesen, und diese wiederum auf eine gut entwickelte Gesichtsstruktur.
Merkmale, die als attraktiv gelten
Umgekehrt zeichnen sich weithin verbreitete Vorstellungen männlicher Attraktivität durch eine kräftige, dreidimensionale Gesichtsstruktur aus: eine ausgeprägte Kieferlinie, definierte Winkel, tiefliegende Augen mit klarem Blick („Hunter Eyes") und eine aufrechte Haltung.
Diese Merkmale gelten gemeinhin als attraktiv, weil sie mit körperlicher Stärke und guter allgemeiner Verfassung assoziiert werden.
Zu den häufig genannten Merkmalen weiblicher Attraktivität zählen entsprechend ein markantes Gesicht mit hohen Wangenknochen, leicht nach oben verlaufende Augen (positiver Kanthaltilt) und eine klar gezeichnete Kieferlinie.
Warum ist das so lange unbemerkt geblieben?
Die Entwicklung ist weitgehend unbemerkt geblieben, weil heute fast alle Menschen in gewissem Maß betroffen sind. Wohin man auch blickt, und je genauer man hinsieht, desto mehr Menschen erkennt man, die Anzeichen des Long-Face-Musters zeigen. Man hört andere nicht schnarchen, aber die Zahlen sind ernüchternd.
Wer hat es bemerkt?
Nur wenige haben das Problem früh erkannt. Ein großer Teil des Verdienstes gebührt drei Generationen von Kieferorthopäden — Gordon, John und Mike Mew —, die einen Zusammenhang zwischen modernen Lebensweisen und schmaler werdenden Kiefern (und damit schiefen Zähnen) herstellten, den Austausch mit anderen wissenschaftlichen Disziplinen suchten und auf vertiefte Forschung zu den Ursachen des Long-Face-Syndroms drängten.
Breitere Aufmerksamkeit hat das Thema auch durch zwei einflussreiche Bücher erhalten: Jaws von der Kieferorthopädin Sandra Kahn und dem Biologen Paul Ehrlich (Stanford University Press, 2018) sowie Breath: The New Science of a Lost Art des Journalisten James Nestor (Riverhead Books, 2020).
Diese Arbeiten haben, zusammen mit weiteren Büchern und wissenschaftlichen Veröffentlichungen aus unterschiedlichen Disziplinen, Neugier und Besorgnis geweckt. Viele aufmerksame Kieferorthopäden kennen das Phänomen und behandeln Kinder sehr früh.
Seit 2018 haben sich zahlreiche Online-Communities des Themas angenommen. Millionen Menschen sind sich heute der ästhetischen Folgen kraniofazialer Unterentwicklung bewusst — und zunehmend auch ihrer Ursachen.
Weiterführende Literatur
Wenn Sie tiefer einsteigen möchten, hier einige Empfehlungen für den Anfang:
- Kahn, S., Ehrlich, P., Feldman, M., Sapolsky, R., & Wong, S. (2020). The Jaw Epidemic: Recognition, Origins, Cures, and Prevention. BioScience, 70(9), 759–771. https://doi.org/10.1093/biosci/biaa07
- Corruccini, R. (1984). An epidemiologic transition in dental occlusion in world populations. www.academia.edu. https://www.academia.edu/33543466/
- Eine breite Auswahl an Ressourcen finden Sie unter: connectingheads.com/library/