La majorité des gens sont aujourd'hui concernés par la dystrophie crâniofaciale : les os du visage se sont développés différemment, les tissus situés derrière le visage ont changé, et la fonction motrice musculaire est altérée. Résultat, nos structures crâniofaciales diffèrent de celles de nos ancêtres.
La cause
Ce basculement a commencé à l'ère industrielle (début des années 1900), sous l'effet de l'adoption massive d'aliments mous (et donc d'un manque de mastication), ainsi que de changements sociaux comme l'entrée des femmes sur le marché du travail, qui a modifié les pratiques de soin des jeunes enfants (recours accru au biberon et à la tétine). Certains chercheurs évoquent également les polluants atmosphériques et les allergies, qui obstruent le nez et favorisent la respiration buccale et une mauvaise posture linguale.
À quoi ressemblons-nous aujourd'hui ?
Le glissement esthétique
La dystrophie crâniofaciale, ou « syndrome du visage long », se manifeste par un profil plus plat, orienté vers l'arrière plutôt que projeté vers l'avant.
Cela résulte d'un maxillaire (mâchoire supérieure) en retrait, plus étroit et moins prononcé, qui entraîne une rotation de la mandibule (mâchoire inférieure) vers le bas et vers l'arrière. Le menton paraît alors fuyant, et l'ensemble du visage semble plus long.
Les mâchoires sont donc moins dessinées, les pommettes moins marquées, et le visage paraît plus empâté. Les sourires découvrent souvent davantage de gencive, et les mentons reculent, rendant les personnes plus sujettes au double menton.
Les yeux s'inclinent vers le bas (« prey eyes »), avec des cernes visibles, et le nez peut sembler plus grand, l'angle facial inférieur tirant les tissus mous environnants vers le bas.
La respiration
Parmi les symptômes plus discrets : une langue qui ne repose pas naturellement contre le palais dans sa position d'« aspiration », un schéma de déglutition de type infantile qui persiste à l'âge adulte, une posture de tête projetée vers l'avant (« tech neck »), et la respiration buccale (puisque l'aspiration linguale est absente).
La respiration buccale peut elle-même être une cause de cette croissance anormale, créant un cercle vicieux où cause et effet s'alimentent mutuellement.
Le coût caché pour le cerveau
Avec moins d'espace pour les voies aériennes derrière le nez et un passage rétréci, le risque de ronflement augmente, et à terme celui d'apnée obstructive du sommeil (AOS). L'AOS n'est pas qu'une gêne nocturne : elle peut représenter une agression lente et silencieuse pour le cerveau.
Pendant le sommeil, les voies aériennes se collabent de façon répétée, interrompant l'apport en oxygène et provoquant des micro-réveils, souvent plusieurs centaines par nuit. Ce sommeil fragmenté et pauvre en oxygène altère les fonctions cognitives, la mémoire, la prise de décision et la régulation émotionnelle.
Chez l'enfant, cela peut freiner la croissance physique et provoquer des troubles de l'attention, souvent diagnostiqués à tort comme des troubles du comportement.
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90 %
Aujourd'hui, près de 90 % des personnes présentent un certain degré d'encombrement dentaire, signe d'une croissance faciale insuffisante vers l'avant. Cette restriction conduit les mâchoires, le palais et les voies aériennes à se développer dans une position comprimée et rétrécie.
60 %
À l'échelle mondiale, environ 60 % des personnes se déclarent respirateurs buccaux. Une respiration buccale habituelle signale l'absence du joint d'aspiration naturel de la langue. Cela entraîne souvent des ronflements, qui peuvent évoluer vers une apnée obstructive du sommeil.
10 %
Au moins 10 % des personnes souffrent d'apnée du sommeil — probablement bien davantage, la pathologie restant largement sous-diagnostiquée. L'apnée du sommeil peut évoluer vers une apnée obstructive, aux effets délétères sur le cerveau : troubles cognitifs, temps de réaction ralenti, et sautes d'humeur qui affectent la planification, la prise de décision, la résolution de problèmes et la mémoire. Elle peut également entraîner des lésions de la substance blanche et des modifications de la chimie cérébrale, liées à une moindre efficacité du système d'élimination des déchets du cerveau (le système glymphatique).
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Des visages moins attirants
Dans les cas les plus marqués, le « visage long » est souvent perçu comme peu séduisant. Les dessins animés et la culture populaire renforcent cette idée : les personnages présentant ces traits sont rarement les héros.
Pourquoi ? Parce que nous réagissons tous instinctivement à ces signaux.
En médecine, ce « visage long » est parfois appelé « faciès adénoïdien ». Le terme sert souvent à décrire des enfants qui ne développent pas l'aspiration linguale naturelle et respirent chroniquement par la bouche. La respiration buccale peut irriter les amygdales et les végétations adénoïdes (tissu lymphatique situé au fond de la gorge). Les voies aériennes étant déjà étroites, des amygdales et des végétations gonflées aggravent la situation et entraînent encore plus de respiration buccale. Dans les cas sévères, cela peut freiner la croissance et affecter le développement cognitif.
Le bon fonctionnement cérébral dépend de la respiration nasale, laquelle dépend à son tour d'une structure faciale bien développée (la forme crâniofaciale physiologiquement normale).
Des visages plus attirants
À l'inverse, les canons de la beauté masculine les plus répandus mettent en avant une structure faciale forte et tridimensionnelle, avec une mâchoire prononcée, des angles marqués, des yeux enfoncés au regard assuré (« hunter eyes ») et une posture droite.
Ces traits sont généralement perçus comme attirants parce qu'ils suggèrent la force physique, de bonnes fonctions cognitives, la maîtrise émotionnelle et une bonne santé reproductive.
De même, les signes couramment associés à la beauté féminine incluent un visage ciselé aux pommettes hautes, des yeux légèrement remontés (inclinaison canthale positive) et une mâchoire bien dessinée.
Comment tout cela a-t-il pu passer inaperçu ?
L'épidémie est passée largement inaperçue parce que presque tout le monde est aujourd'hui concerné, à un degré ou un autre. Où que vous regardiez, et plus vous y prêtez attention, plus vous voyez des personnes présentant certains signes du syndrome du visage long. On n'entend pas les gens ronfler, mais les statistiques sont préoccupantes.
Qui l'a remarqué ?
Peu de personnes ont identifié le problème tôt. Le mérite revient en grande partie à trois générations d'orthodontistes — Gordon, John et Mike Mew — qui ont établi un lien entre les modes de vie modernes et le rétrécissement des mâchoires (à l'origine des dents mal alignées), se sont tournés vers d'autres disciplines scientifiques et ont plaidé pour des recherches plus approfondies sur les causes du syndrome du visage long.
Le sujet a également gagné en visibilité grâce à deux ouvrages influents : Jaws, de l'orthodontiste Sandra Kahn et du biologiste Paul Ehrlich (Stanford University Press, 2018), et Breath: The New Science of a Lost Art, du journaliste James Nestor (Riverhead Books, 2020).
Ces travaux, ainsi que d'autres livres et publications scientifiques issus de disciplines variées, ont suscité curiosité et inquiétude. De nombreux orthodontistes avertis connaissent le phénomène et commencent à traiter les enfants très tôt.
Depuis 2018, de nombreuses communautés se sont emparées du sujet en ligne. Des millions de personnes sont désormais conscientes des effets esthétiques du sous-développement crâniofacial et, de plus en plus, de ses causes profondes.
Pour aller plus loin
Si vous souhaitez approfondir, voici quelques lectures pour commencer :
- Kahn, S., Ehrlich, P., Feldman, M., Sapolsky, R., & Wong, S. (2020). The Jaw Epidemic: Recognition, Origins, Cures, and Prevention. BioScience, 70(9), 759–771. https://doi.org/10.1093/biosci/biaa07
- Corruccini, R. (1984). An epidemiologic transition in dental occlusion in world populations. www.academia.edu. https://www.academia.edu/33543466/
- Pour un large éventail de ressources, nous recommandons : connectingheads.com/library/